TESS即将发射，负责发现数千颗新的系外行星

　　凌日系外行星勘测卫星(TESS)，美国国家航空航天局(NASA)的卫星，将于2017—2018年发射升空，利用凌日法搜寻围绕太阳系外最明亮的恒星旋转的行星。

　　科学家们希望，TESS将能在为期两年的太空飞行任务中，对至少20万颗恒星进行观察，最终能发现数千颗新的系外行星。

　　美国国家航空航天局(NASA)预计将于当地时间4月16日发射一架造价3.37亿美元的太空探测器，大小和洗衣机差不多，目标是扩增人类对太阳系外行星的探索。

　　据报道，这枚“凌日系外行星勘测卫星”(TESS)预定16日下午6时32分，由美国太空探索科技公司猎鹰9号(SpaceX Falcon 9)火箭载运，自佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空。TESS未来两年的主要目标是扫描和观察20多万颗最亮的恒星。寻找有无行星绕行、使恒星亮度下降的迹象，这个现象又称“凌日”(transit)。

　　NASA预测，TESS将发现两万颗太阳系外的行星(即外行星)，包括50多颗大小略同地球的行星，以及至多500颗地球大小两倍内的行星。

　　当系外行星经过中央恒星前面时，会短暂遮挡一些光线，导致星光变暗，TESS望远镜可以基于这点来判断行星的体积及环绕恒星一圈的时间，这两条信息对了解某颗行星是否支持生命至关重要。

　　15日，NASA戈达德航天中心TESS科学家昆塔纳(Elisa Quintana)告诉记者，或许还能找到绕行那些肉眼可见恒星的行星。因此，未来几年内，人们说不定能在户外步行，指着一颗恒星便知道它有行星。这是前景。

　　该航天中心TESS专案负责人伏洛辛(Jeff Volosin)表示，期望往后数十年内，有一天他们能辨认太阳系外哪里可能有生命存在。

　　迄今为止，开普勒宇宙飞船已经发现了2600颗行星，但距离飞船燃料耗尽只剩下几个月的时间，而TESS将接替其继续行星探测任务。

　　美国航空航天局表示，TESS将使用其四台广角相机扫描太空，探测范围是开普勒宇宙飞船的400倍，将专注于近地距离内的行星搜索。