“同类中的最后一个”——20亿年前被银河系引力撕裂的古老球状星团

　　“恒星考古”揭示了一条由20亿年前被银河系引力撕裂的古老球状星团的残余组成的恒星流。

　　包括卡耐基的李婷和亚历山大·吉在内的一组天文学家发现了一个由古老球状星团的残余组成的恒星流，该星团在20亿年前被银河系的重力撕裂，当时地球最复杂的生命形式是单细胞生物。这一惊人的发现发表在《自然》杂志上，颠覆了关于这些天体如何形成的传统观点。

　　想象一个由一百万颗恒星组成的球体，它们受重力约束，围绕着一个银河系核心运行。那是球状星团。银河系大约有150个这样的星系，它们形成了一个微弱的光环包围着我们的星系。

　　但是产生这个新发现的恒星流的球状星团，其生命周期与我们今天看到的球状星团非常不同。

　　季解释说:“这是恒星考古，揭示了一些古老的东西的残余，在一个更近的现象席卷而来。”

　　利用英国-澳大利亚望远镜，南方恒星流光谱测量合作组织S5揭示了该流。该项目由李领导，旨在绘制南半球恒星流的运动和化学结构图。

　　在这项研究中，合作者聚焦于凤凰星座的一系列恒星。

　　李说:“组成凤凰溪的球状星团残迹在数十亿年前就被破坏了，但幸运的是，它还保留着在宇宙早期形成的记忆，这一点我们可以从它的恒星的化学成分中了解到。”

　　该小组测量了较重元素的丰度——天文学家称之为恒星的金属丰度。

　　一颗恒星的构成反映了它诞生的星系气体云的构成。越多的前几代恒星在这种物质中植入了它们一生中产生的重元素，据说恒星就越富于金属元素。因此，一颗非常古老、原始的恒星几乎没有重元素。

　　研究报告的主要撰写者、悉尼大学的甄婉解释说:“我们真的很惊讶地发现，凤凰流与银河系中所有其他球状星团都截然不同。”“即使星系团在数十亿年前就被摧毁了，我们仍然可以断定它是在早期宇宙中形成的。”

　　因为其他已知的球状星团由于早期恒星形成的重元素的存在而变得丰富，所以理论上球状星团形成所需的重元素的丰度是最低的。

　　但是凤凰流的前身远低于这个预测的最低金属含量，这给之前关于球状星团如何诞生的观点提出了一个重大问题。李说:“一个可能的解释是，凤凰流代表了最后一个同类，一个球状星团，出生在完全不同的环境中，我们今天看到的人口的残余。”

　　研究人员提出，这些不再和我们在一起的球状星团被银河系的引力不断耗尽，这种引力将它们撕成碎片。其他古老球状星团的残余也可能以微弱的溪流形式存在，在它们随时间消散之前仍然可以被发现。

　　研究报告的撰写者之一、悉尼大学的Geraint Lewis说:“关于星系和球状星团的形成，还有大量的理论工作要做，现在有许多新的问题需要我们去探索。”