利用美国国家航空航天局的近地小行星帮助发现两个奇异的棕矮星

　　在市民科学家的帮助下，天文学家发现了两个非常不寻常的棕矮星，它们是质量不足以像恒星一样给自己提供能量的气体球。

　　美国宇航局资助的“后院世界:行星9”项目的参与者帮助科学家们找到了这些奇异的天体，他们使用了美国宇航局近地天体宽视场红外探测卫星(NEOWISE)的数据，以及2009年至2011年间收集的全天空观测数据。后院世界:行星9是“公民科学”的一个例子，是专业科学家和公众成员之间的合作。

　　科学家称这些新发现的物体为“第一批极端的丁字子武器。”它们的重量是木星的75倍，大约有100亿年的历史。这两个物体是迄今为止在银河系最古老的恒星群中看到的最像行星的棕矮星。

　　天文学家希望利用这些棕矮星来更多地了解太阳系外的系外行星。同样的物理过程可能会形成行星和棕矮星。

　　天体物理学家马克·库切纳是“后院世界:行星9”的首席研究员，也是美国宇航局科学任务局的公民科学官员，他说:“这些令人惊讶的、怪异的棕矮星与古代的系外行星非常相似，它们将有助于我们理解系外行星的物理学。”库切纳也是位于马里兰州格林贝尔特的美国宇航局戈达德太空飞行中心的天体物理学家。

　　这两个特殊的棕矮星有非常不同寻常的组成。当用特定波长的红外光观察时，它们看起来像其他棕矮星，但在其他地方，它们不像迄今为止观察到的任何其他恒星或行星。

　　科学家惊讶地发现，它们几乎没有铁，这意味着，像古代恒星一样，它们没有将恒星出生和死亡时的铁纳入它们的环境中。一个典型的褐矮星的铁和其他金属含量是这些新发现的物体的30倍。其中一个棕矮星的铁含量似乎只有我们的太阳的3%。科学家预计非常古老的系外行星的金属含量也会很低。

　　库切纳说:“在棕矮星和系外行星的研究中，一个核心问题是，行星的形成在多大程度上依赖于铁等金属元素的存在，而这些金属元素是由多代早期恒星形成的。”“这些棕矮星似乎是在金属丰度如此之低的情况下形成的，这一事实表明，也许我们应该更加努力地寻找古老的、缺乏金属的系外行星，或围绕着古老的、缺乏金属的恒星运行的系外行星。”

　　《天体物理学杂志》的一项研究详细描述了这些发现和潜在的影响。六名公民科学家被列为这项研究的合著者。