好奇号火星探测器之旅——“我们正在揭开一个古老的世界”

　　在一个粘土丰富的地区呆了一年多之后，好奇号绕着一些很深的沙子进行了一英里长的旅程，这样它就可以探索更高的夏普山了。

　　美国国家航空航天局的“好奇号”火星探测器已经开始了为期一个夏天的公路旅行，穿越大约一英里(1.6公里)的地形。旅行结束时，漫游者将能够登上自2014年以来一直在探索的3英里高的火星山(5公里高)的下一段，寻找可能支持古代微生物生命的条件。

　　夏普山位于盖尔环形山的底部，由随着时间的推移逐渐堆积起来的沉积层组成。每一层都有助于讲述火星是如何从更像地球——有湖泊、溪流和更厚的大气层——变成今天几乎没有空气、寒冷的沙漠的故事。

　　漫游者的下一站是被称为“含硫酸盐的单位”的山脉的一部分。硫酸盐，像石膏和泻盐，通常在水蒸发时形成，它们是近30亿年前气候和生命前景如何变化的又一线索。

　　这张照片由116张照片拼接而成，由美国宇航局的“好奇号”火星探测器拍摄，显示了它将在2020年夏天驶向下一个它将调查的区域“含硫酸盐的单位”时所走的道路信用:美国宇航局/JPL-加州理工学院/MSSS

　　但是在漫游者和那些硫酸盐之间有一大片沙子，好奇号必须开着车绕过去，以免被卡住。因此，一英里长的公路之旅就这样开始了:漫游者计划者们在家里指挥好奇号，而不是在南加州的美国宇航局喷气推进实验室指挥好奇号，他们预计在初秋到达该地区，尽管科学小组可能会决定中途停下来钻一个样本或研究他们遇到的任何意外情况。

　　根据地形，好奇号的最高时速在82到328英尺(25到100米)之间。今年夏天的一些公路之旅将利用漫游者的自动驾驶能力来完成，这使得好奇号能够自己找到最安全的前进路线。当缺乏地形图像时，漫游者规划者会考虑到这一点。(规划者希望未来有更多的自主权；事实上，你可以帮助训练一种识别火星驾驶路径的算法。)

　　“好奇号不能完全在无人驾驶的情况下行驶，”JPL的主要路虎驾驶员马特·吉尔德纳说。“但它确实有能力在前进的道路上做出简单的决定，以避开大石块或危险的地形。如果它没有足够的信息来独立完成一个驱动器，它就会停止运行。”

　　在前往“含硫酸盐单元”的旅途中，“好奇号”留下了夏普山的“含粘土单元”，这位机器人科学家自2019年初以来一直在山的较低一侧进行研究。科学家们对形成这种粘土的水环境以及它是否能支持古代微生物很感兴趣。