小行星Ryugu富含可以构成生命的有机分子

　　从小行星Ryugu收集的样本。(Image credit: JAXA)

　　据美国太空网（By Robert Lea）：小行星Ryugu富含有机分子，可以作为生命的基石。当科学家们第一次看到隼鸟2号宇宙飞船从小行星上收集的样本时，有了这个发现。

　　Ryugu样本包含几种所谓的“益生元有机物”，包括几种氨基酸，生物使用这些氨基酸来构建蛋白质，这些蛋白质对于调节化学反应和形成头发和肌肉等结构至关重要。这些分子也可以由各种非生命过程产生，例如可以在小行星上发生的化学反应。

　　这些发现增加了这一理论的可信度，即启动地球生命发展所需的基本成分可能是在地球处于婴儿期时从太空运送到地球的。

　　“尽管太阳加热和紫外线照射以及高真空条件下的宇宙射线照射导致了小行星表面的恶劣环境，但前生物分子在小行星表面的存在表明，Ryugu最上面的表面颗粒具有保护有机分子的潜力，”研究主要作者和九州大学研究员Hiroshi Naraoka在一份声明中说。“这些分子可以在整个太阳系中传播，在受到撞击或其他原因从小行星的最上层喷射出来后，可能会作为行星际尘埃粒子扩散。”

　　术语“有机分子”描述了包含碳元素以及氢、氧、氮、硫和其他原子的各种化合物，并且是地球上所有形式的生命的构建块。

　　这些化合物可以由不涉及生物的化学反应产生，这意味着小行星内的化学过程可以创造生命的成分。寻找这些可能导致地球上生命出现的化学过程被称为“前化学”。

　　在Ryugu样本中还发现了在液态水存在下形成的有机前生物分子，液态水是生命的另一种重要成分，如脂肪胺、羧酸、多环芳烃和含氮杂环化合物。

　　“到目前为止，Ryugu的氨基酸结果与在太空中接触最多水的某些类型的富碳(含碳)陨石中看到的结果基本一致，”研究合着者兼美国宇航局戈达德太空飞行中心科学家杰森·德沃金说。

　　日本九州大学Hiroshi Naraoka在洁净室(ISO5，1000级)内的洁净工作台(ISO6，100级)上对琉球样品进行溶剂提取。(Image credit: JAXA)

　　到目前为止，Ryugu样品中缺少的是糖以及在其他富含碳的小行星中发现的DNA和RNA成分。该团队怀疑这些化合物可能存在于Ryugu，但鉴于这项研究检查的样本量较小，它们低于检测限。

　　日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)宇宙飞船Hayabusa2在2019年2月从距离地球约2.15亿英里(3.47亿公里)的Ryugu收集了样本。这些样本随后于2020年12月返回地球，并于2021年在日本提取。

　　那年秋天，美国国家航空航天局戈达德太空中心的国际可溶性有机分析小组对其中的少量样本(30毫克，约0.001盎司)进行了分析。

　　这项新的研究代表了对琉球样本的第一次有机分析，这项研究将持续多年。这些未来的调查将包括将Ryugu样本与2020年从小行星贝努鸟收集的样本进行比较。

　　“当美国宇航局的OSIRIS-REx任务于2023年将它返回地球时，我们将对来自Ryugu的样本和来自小行星贝努鸟的样本进行直接比较，”德沃金说。“OSIRIS-REx预计将从贝努鸟带回更多的样本，并将提供另一个重要的机会，在一颗富含碳的小行星上寻找生命的有机建筑。”

　　该小组的研究发表在2月24日出版的《科学》杂志上。