“塔比之星”KIC 8462852巨大外星建筑之

　　KIC 8462852这颗恒星也被称为「博亚吉安之星」（Boyajian’s Star）或是「塔比之星」（Tabby’s Star），会发生离奇的亮度下降现象。但科学家表示，这并不是巨大的外星建筑所导致，因为若真是如此，那么每种波长的光变暗的程度应该都要一样才对。 PHOTOGRAPH BY NASA, JPL-CALTECH

　　另一个理论是有一群彗星经过博亚吉安之星前方，因而导致这颗恒星的亮度下降。 ILLUSTRATION COURTESY NASA

　　“塔比之星”KIC 8462852巨大外星建筑之谜揭密？原来不是外星人

　　视频：那不是月亮，是外星人！（有可能啦！）2015年，首度有人提出塔比之星的周围有巨大外星结构，寻找外星智慧研究所当时就对这颗变暗的恒星进行监测，了解是否有外星生命传来的讯号。

　　视频：来自外星人的讯号？尼尔．德葛拉司．泰森（Neil deGrasse Tyson）向大家解释，为什么我们不应该将来自外太空原因不明的无线电波信号，直接归因于外星生物。

　　据美国国家地理（撰文：Nadia Drake 编译：胡佳伶）：一闪一闪塔比星，亮度变暗真离奇。难道找到了E.T.？还没，只是灰尘蔽！

　　热衷于外星文明（或者是那些很希望能找到E.T.）的朋友们，抱歉要让您失望了！科学家表示，那颗在天上诡异闪烁、令人困惑的星星，其实不是外星人的杰作，而只是被尘埃挡住罢了！

　　这颗位在天鹅座中的恒星，亮度会无预期地下降，这种神秘的现象已经困惑天文学家好几年了。这颗恒星比太阳大，也比太阳亮，大家是这么称呼它的：「塔比之星」。这颗怪星之所以会受到众人瞩目，是因为有科学家提出，是因为有外星文明建造的巨大结构，不时横越恒星前方，才造成它的亮度下降。

　　但是最新的观测证据显示，真正的罪魁祸首其实是尘埃，可能源自刚被这颗恒星摧毁的行星或卫星残骸。虽然平凡的尘埃比狡猾的外星人无趣多了，但科学家还是得要扮演宇宙侦探的角色，查查这究竟是怎么一回事。

　　「有个精采的谜题真是太棒了，特别是当我们所能做出的所有最好猜测都一一落空之际，这表示会有更多乐趣。」美国宾州州立大学的杰森．莱特（Jason Wright）如此表示：「正如某些人所说的那样，事实证明这不过就是无聊的尘埃，和大家猜的一样。但我还是觉得，能有个这么有趣的谜题可以争辩真好。」

　　神秘的光度变化

　　这个谜题的由来要从2011年说起，那时「行星猎人」（Planet Hunters）计划的公民科学家，正在整理美国航太总署（NASA）开普勒太空船的观测数据。开普勒太空望远镜在主要的四年计划期间，发现了超过2300颗可能是行星所造成的光变特征。当行星经过母恒星和地球之间时，会使得母恒星的亮度产生短暂且可预测的下降现象。

　　但是开普勒太空望远镜从「塔比之星」记录到的亮度下降情形，和行星所造成的亮度下降特征并不相同。这颗星变暗的程度更多，而且几乎是完全随机的。天文学家注意到这颗特殊的恒星（正式名称为KIC 8462852），但却想不出有什么合理的原因，能够解释他们观测到的现象。

　　这颗星和天空中的其他星星很不一样，而且虽然亮度下降很诡异，但还只是难题的一小部分而已。

　　各种假说纷纷出炉：有人认为有一群彗星环绕着恒星，挡住了恒星的光芒；也有人说是在这颗恒星和地球之间，有个碎屑盘环绕的黑洞；还有人认为是我们自己太阳系里的物质所造成的；或可能是塔比之星本身的光度变化；最精采的当然是：巨大的外星文明建筑。

　　莱特在2015年提出这个想法，此举让塔比之星成为家喻户晓的当红炸子鸡。一篇又一篇的新闻报导这个吸引人的故事，之后发现的每个新线索，又更是加油添醋，让这颗星占据更多新闻版面。

　　「我认为大家之所以会对塔比之星这么感兴趣，绝对是因为这颗星可能与外星文明有所连结。」柏克莱寻找外星智慧研究中心（Berkeley SETI Research Center）的主任安德鲁．西迈（Andrew Siemion）这么说：「当我们仰望夜空时，都想问同样的问题：有没有人在那里呢？」

　　观星侦探

　　这个难题愈来愈显神秘，许多科学团队被激起了好奇心，开始爬梳过去百年来的资料，寻找这颗恒星亮度变化的规律，好解释为什么恒星的亮度会有诡异的下降情形？起初，他们发现恒星亮度下降发生的时间，大概是在第800天和第1500天，这暗示可能有一些残骸碎片在恒星周围绕行（但现在科学家不太确定）。其他的数据则显示，先不管每次的亮度变化，这颗恒星一直在变暗（现在科学家也不太肯定）。

　　天文学家甚至将地球上威力十分强大的无线电波望远镜指向这颗恒星，希望能够听到来自外星高等智慧的低语，毕竟这个外星文明可是有能耐制造出不时遮蔽恒星大部分光线的超巨大结构。但是，他们什么也没听到。

　　总之，没有任何解释能够符合我们观测到的现象。

　　因此，天文学家塔贝莎．博亚吉安（Tabetha Boyajian，也就是这颗恒星的昵称「博亚吉安之星」的由来2），在Kickstarter发起群众募资行动，最后募得超过10万美元。她打算要利用各式各样的地面望远镜，即时观察这颗恒星变暗的过程，或许就能搞清楚究竟是什么遮挡住了恒星的光线。

　　观测从2016年3月开始，一直持续到2017年的12月。博亚吉安非常幸运，这颗星在去年5月开始变暗，地球上的十几台望远镜几乎马上转向，紧盯着它的变化，世界各地的科学家疯狂收集来自这颗星的光线，范围几乎涵盖了各个波长。经过好几个月的观测，这颗恒星共经历了四次不同的亮度下降，分别命名为艾尔西（Elsie）、莎莉丝特（Celeste）、斯卡拉布雷（Scara Brae）和吴哥（Angkor ）。之后，这颗恒星就离开北半球望远镜的观测范围了。

　　她说：「能够即时看到这一切的发生，进行我们已经说了好多年、一直想做的研究，即观察到这颗星变暗的过程，对我来说真是有点像在做梦一样不真实。」

　　现在，博亚吉安和两百多名合作者分析了过去22个月的资料后，在《天文物理期刊通讯》发表报告指出，恒星变暗是尘埃所导致的，而不是什么巨大的外星结构。

　　研究团队会下这样的判断，是因为不论究竟是什么造成亮度下降，那个东西的结构都不会太结实。

　　「如果有个坚固、不透明的物体，例如某个巨大建筑结构通过恒星前方，那它会平均地挡住所有颜色的光线。」路易斯安那州立大学的博亚吉安说：「但我们看到的却不是这样。」

　　相反地，尘埃对不同颜色的光，遮挡的程度会有所不同。简单说来，真正的情况比较像是透过一层薄纱观察星光，而不是魁德尼金属（Quadanium steel）3所制作的建筑结构。

　　「巨大外星建筑的机率当然很低，但是之所以会出现这种想法并不是空穴来风，因为总得有个东西漂在那里。」美国宾州州立大学的斯特恩．斯加德森（Steinn Sigurdsson）如此表示。认为有个碎屑盘环绕的黑洞挡在我们与恒星之间的想法，就是他提出的。

　　到底是什么挡住？

　　至于遮挡塔比之星的尘埃，又是哪里来的？这仍然是个谜。这颗恒星每次亮度下降的幅度和间隔的时间都不一样，这样的特性和科学家所想的状况不太相同，如果是有一团物质在轨道上规律地绕行恒星，那亮度下降的周期性应该可以预测才对。此外，并没有观测证据显示这团尘埃的温度较高，这表示尘埃团块应该离恒星很远。而且尘埃粒子非常小，甚至比香烟的烟雾粒子还要小很多，才会被恒星吹往较远之处。

　　最新的观测资料显示，如果尘埃是绕着恒星运行，那么一定有些东西能够不断提供尘埃的来源。可能在塔比之星周围曾经发生灾难性事件，或许这些事件仍在持续进行也不一定。

　　「如果这团尘埃真的环绕着恒星运转，那我们就很想知道，为什么一颗无聊的F型恒星会这样？这样的恒星有多普遍？」斯加德森表示：「会不会有可能有超过百分之十的恒星都有这样的行为，所以我们才会观察到这样的现象呢？我们对此也感到相当好奇。」

　　2016年，哥伦比亚大学的布莱恩．梅茨赫尔（Brian Metzger）提出，塔比之星可能最近才粉碎了一颗太靠近它的岩石行星或是卫星，在轨道上留下了断断续续的大量尘埃残骸。遭殃的也有可能是一群冰质天体（就像是在太阳系海王星外的那些彗星），然后被经过的一颗小红矮星推得更靠近恒星。

　　事实上，虽然科学家现在知道塔比之星的神秘现象并不是外星文明的杰作，但要解开这整个谜题，还有一大段路要走。

　　「有很多让人兴奋的线索，但我们不确定，哪些是烟雾弹，哪些又是解开谜题的关键。」莱特这么说：「我觉得我们有点像是福尔摩斯在解谜，不确定哪些线索到最后会非常重要，哪些只是浪费时间。」