观测掩星时发现冥王星附近的矮行星“妊神

　　根据最新发现所绘制的想像图。在妊神星这颗矮行星的周围有由碎片组成的细薄环带。 ILLUSTRATION IAA-CSIC/UHU

　　视频；冥王星附近的矮行星，竟然也有环！天文学家首度发现矮行星也有环，这段影片显示蛋形的妊神星周围，有由颗粒和碎片组成的环存在，宽约69公里。

　　视频；冥王星是太阳系里相当神秘又充满争议的天体。一起来看看科学家和观星人为什么觉得冥王星如此神秘呢？

　　（神秘的地球uux.cn报道）据美国国家地理（撰文：Michelle Z. Donahue 编译：胡佳伶）：冥王星附近的矮行星，竟然也有环！这些薄薄的碎片环带，显示我们附近的小天体可能也有环，未来若有太空船造访此处，或许会因此惹上麻烦。

　　天文学家在观测矮行星遮掩遥远恒星的现象时，有了意料之外的新发现：在这颗蛋形矮行星的周围，有颗粒和碎片组成的环存在，宽约69公里。

　　这颗蛋形天体称为「妊神星」（Haumea），是目前发现的第一颗有环的矮行星，也是我们首度在比海王星更小的天体上发现环系统，对海王星轨道外由冰封天体组成的柯伊伯带（Kuiper belt）来说，更是头一遭。

　　这项发现或许能让科学家更了解，天体周围为什么会有环系统形成，又是如何形成？而且，对于飞越冥王星的新视野号（New Horizons）太空船这类深太空任务来说，科学家的代办事项清单又多了一件，因为当探测器冲往下一个目标时，得要小心这些隐藏的危机。

　　马克．肖华特（Mark Showalter）负责领导新视野号任务下一个飞掠目标（柯伊伯带内小天体MU 69）的危害计划小组，他曾发现六个木星卫星和包含「薄纱环」在内（ gossamer ring）的三个木星环。

　　外星智慧搜寻研究所（SETI Institute）的行星科学家肖华特表示：「其实我的内心有些挣扎，单就科学上来说，妊神星有环存在这件事当然很迷人，但对我这样把MU 69放在心上的人来说，当我知道这件消息时，的确是有点心慌。」

　　「我们不是没想过妊神星可能有环存在，但这项发现很清楚地告诉我们，总是有我们还不了解的东西存在。接下来我们会仔细研究，做足准备。」

　　观测掩星现象

　　侯赛．路尔斯．欧提兹（Jose-Luis Ortiz）是西班牙安达卢西亚天体物理研究所（Instituto de Astrofísica de Andalucía）的太阳系研究员，他自从2005年发现妊神星以来，一直在研究这颗天体。

　　欧提兹等人在2017年1月21日，利用分布在欧洲中部十处地点的12个望远镜所组成的网路，观测妊神星通过地球与URAT1 533-1825恒星之间的情形。他们将研究成果发表在10月12日出版的《自然》期刊。

　　欧提兹和团队成员在不同地点，观测妊神星经过恒星前方，造成掩星现象的光度变化情形，就能计算出妊神星的直径、形状、亮度和密度。

　　令人意外的是，就在妊神星遮掩这颗恒星的前后，望远镜也观测到星光有些微减弱的现象，这代表妊神星周围有环存在。

　　欧提兹表示，观测到这个现象虽然意外，但却没那么令人震惊，因为先前科学家就认为妊神星的两个卫星──妊卫一（Hi'iaka）和妊卫二（Namaka），是另一个天体与妊神星相撞所产生的，因此可以合理推测碰撞所留下的物质仍在附近飘浮。

　　「但是冥王星和它最大的卫星冥卫一（Charon），应该也是经由碰撞所形成的，可是新视野号太空船飞掠时，并没有拍摄到冥王星周围有任何环存在，」他说：「所以，没有明确的迹象让我认为妊神星可能会有环。」

　　安全至上

　　欧提兹补充，使用掩星法发现妊神星周围的环，代表其他人也能用这个方法侦测到类似遥远天体的环。此外，也许妊神星的细长形状和高速自转，是有环存在的重要线索。

　　长久以来，天文学家认为只有像土星和木星这样的巨大行星，才能拥有环系统。但是在2013年，科学家宣布首度在10199号女凯龙星（Chariklo）这颗小行星周围发现环。这个小天体属于半人马型小行星（Centaur），轨道位于土星和天王星之间。

　　另一个团队在2015年宣布，他们在2011年对另一颗半人马型小行星2060号凯戎星的类似观测，也暗示这颗小行星的周围有环存在。这些结果不禁让我们想问，半人马型小行星是否有什么特别之处，因此才会有环呢？

　　答案似乎是否定的，因为现在我们在妊神星的外围也发现了环。 「这些环没有什么特别的，最起码也就代表有些太阳系天体偶尔会有环。」肖华特说。

　　至于在妊神星周围发现环，是否意味着MU69也会有环，甚至可能让新视野号太空船粉碎呢？欧提兹觉得似乎不太可能。

　　「要能形成环，天体本身可能要够大才行，从这个角度来看，MU69可能太小了，没有办法维持周围的环。」他补充说：「对于新视野号太空船来说，虽然我们应该要考虑这件事，但不会是个大问题。」