唐高宗李治去世后，武则天终于有理由临朝称制

　　弘道元年（6 8 3年）十二月初四，唐高宗李治长期卧病不治，在东都洛阳去世。死前召侍中裴炎受遗诏辅政。遗诏皇太子柩前即皇帝位，“军国大事有不决者，兼取天后进止”。虽然对武后表示了极大的信任，给她以继续参政的权力，但并没有把大权全部交给武后。初七，裴炎奏，太子没有即位以前，不应宣布敕令，有紧要事，建议由武后下令于中书、门下施行，帮助武后取得了最高发号施令权，凌驾干新皇帝之上。

　　十二月十一日（6 8 4年1月3日），中宗即位，武则天临朝称制。十三日，以裴炎为中书令。裴炎把政事堂从门下省迁到中书省，中书令在宰相中上升到首相的地位。

　　中宗李哲是高宗第七子，武后所生第三子。他既没有他的两位同母兄长的学识和才能，也没有从两个哥哥的遭遇中吸取到什么教训。他虽然做了皇帝，但不去思量怎样把国家治理好，却想把自己的老丈人韦玄贞提为侍中。韦玄贞是几年前李哲为太子时才由一个九品的州参军超升为刺史的。担任宰相显然是不合适的。裴炎一再提出反对，中宗不接受，并且怒道：“我以天下与韦玄贞何不可，而惜侍中邪！”把国家官职完全视为自己可以随意支配的私有财产，完全背离了唐太宗“君人者以天下为公，无私于物”，“择贤才者，盖为求安百姓”的祖训。

　　裴炎将此情况报告武则天后，武则天果断决定，废掉中宗。二月初六，武则天集百官于乾元殿，裴炎与中书侍郎刘祎之、羽林将军程务挺、张虔勖勒兵入宫，宣武则天令，废中宗为庐陵王，扶下殿。中宗做皇帝前后不过五十天，不久，就被送到均州（今湖北均县西北），后又迁到房州（今湖北房县），在那里度过了十四个春秋。第二天，武则天立四子李旦为皇帝，继续临朝称制，并积极策划取代唐朝，自己做皇帝。她任命自己的内侄武承嗣，亲信刘祎之等为宰相，给诸武以大权，组成了自己的最高统治核心。

　　裴炎虽仍以中书令而执掌军国大权，但实际上是被排斥在这个核心之外的。武则天还派左金吾将军丘神积去巴州（今四川巴中）以检核李贤住宅以备外虞为名，逼令李贤自杀，以防止有人推出李贤来与自己对抗。

　　高宗下葬后二十五天，九月初六，“既因大礼之终，宜申中区之始”，改元光宅，改变旗帜颜色，由黄色改为金色；改东都为神都；改尚书省为文昌省，左、右仆射为左、右相，六部为天地春夏秋冬六官，门下省为鸾台，中书省为凤阁，侍中为纳言，中书令为内史。其他政府机构的名称也一律加以改变，摆出了一副改朝换代的架势。

　　接着，由武承嗣出面，请太后追尊其祖宗为王，立武氏七庙。七庙即七世之庙，汉唐以来只有天子才立七庙。追尊祖先为王，也只有天子才有这种特权，武则天追尊祖先为王，并要立武氏七庙，实际是为自己做皇帝作舆论上的准备，更确切地说，是放出了一个试探气球。